천안 성불사 : 태조산 기슭 불상 없는 대웅전의 비밀과 마애불 전설

성불사(成佛寺)는 충남 천안시 동남구 안서동 태조산 자락에 자리한 오랜 전통의 역사 사찰입니다.

주소는 충남 천안시 동남구 성불사 길 144입니다. 천안 성불사  태조산 기슭 불상 없는 대웅전의 비밀과 마애불 전설이 있는곳 이 사찰이 창건될 무렵 하늘에서 백학 한 쌍이 날아와 이곳 천연 암벽에 불상을 조성하다가 완성하지 못하고 날아가 버렸기 때문에 성불(不) 사라고 부르게 되었다가 후에 성불(佛) 사라 고쳐 부르게 되었다 합니다.천안 성불사 사찰 여행 시작 합니다.

 

1. 태조산의 정기를 품은 천년고찰, 성불사의 창건과 역사

천안의 진산이라 불리는 태조산(421m)에 위치한 성불사는 고려 시대에 창건된 것으로 전해지는 유서 깊은 사찰입니다. 구체적인 기록에 따르면 고려 초기에 태조 왕건이 도선국사에게 명하여 지었다는 설과, 고려 제현종 때 승려 담혜가 창건했다는 설이 공존합니다. 성불사는 조선 시대를 거쳐 오늘에 이르기까지 수많은 전란 속에서도 그 명맥을 이어왔으며, 현재는 대한불교조계종 제6교구 본사인 마곡사의 말사로 등록되어 있습니다. 사찰에 들어서면 가장 먼저 느껴지는 것은 오랜 세월을 견뎌온 고즈넉한 분위기와 태조산의 능선이 감싸 안은 듯한 아늑한 지형입니다. 천안 시민들에게는 마음의 안식처이자, 역사의 숨결을 느낄 수 있는 소중한 문화유산으로 사랑받고 있습니다.

2. '성불사' 이름에 얽힌 기이하고 아름다운 전설

성불사라는 이름에는 흥미로운 설화가 전해 내려옵니다. 전설에 따르면 사찰이 세워지기 전, 이곳에 흰 학 한 마리가 날아와 암벽에 부처님의 모습을 부리로 쪼아 새기고 있었다고 합니다. 부처의 형상이 거의 완성되어 갈 무렵, 그 광경을 지켜보던 사람들의 인기척에 놀란 학이 마저 다 새기지 못한 채 하늘로 날아가 버렸습니다. 그리하여 부처의 형상이 '다 이루어지지 않았다' 하여 처음에는 성불사(成不寺)라 불렸으나, 후에 '부처를 이루어야 한다'는 염원을 담아 현재의 성불사(成佛寺)로 바뀌었다고 합니다. 이러한 이야기는 성불사를 방문하는 이들에게 단순히 경치를 구경하는 것을 넘어, 미완의 아름다움과 수행의 의미를 되새기게 하는 매력적인 요소가 됩니다.

3. 성불사만의 독특한 특징: 불상이 없는 대웅전

성불사 대웅전은 다른 사찰에서는 보기 힘든 매우 특별한 구조를 가지고 있습니다. 바로 대웅전 내부 불단에 별도의 불상이 모셔져 있지 않다는 점입니다. 대신 대웅전 뒷면 벽에 커다란 유리창이 설치되어 있는데, 이 창을 통해 바깥 암벽에 새겨진 마애불을 직접 바라보며 예불을 드리는 방식입니다. 이는 통도사의 적멸보궁처럼 진신사리를 모시는 경우와 비슷하면서도, 자연 그대로의 암벽에 새겨진 부처를 모신다는 점에서 성불사만의 독특한 신앙 형태를 보여줍니다. 유리창 너머로 보이는 마애불은 세월의 풍파에 마모되어 형태가 희미하지만, 오히려 그 모습이 전설 속 학이 남기고 간 흔적임을 증명하는 듯하여 숭고함을 더합니다.

4. 충청남도 문화재자료가 가득한 보물창고

성불사는 그 역사성만큼이나 가치 있는 문화재들을 다수 보유하고 있습니다. 대표적인 것이 **충청남도 문화재자료 제10호로 지정된 '성불사 마애석가여래좌상'**입니다. 앞서 언급한 대웅전 뒷산 암벽에 새겨진 이 마애불은 고려 시대 조각 기법을 연구하는 데 중요한 자료가 됩니다. 또한, 경내에는 고려 시대의 것으로 추정되는 석탑 부재들과 함께 단아한 양식의 전각들이 조화를 이루고 있습니다. 관음전 뒤편 암벽에는 마애보살입상과 함께 학이 쪼았다는 전설의 흔적들이 곳곳에 남아 있어 발걸음 닿는 곳마다 역사 학습의 장이 됩니다.

천안 성불사 대웅전은 사찰의 중심 법당으로 보통의 사찰처럼 내부에 불상을 모신 경우와 달리, 대웅전 뒤 암벽의 마애 입불상을 주불로 삼고 있는 것이 성불사의 특징입니다. 성불사 대웅전 뒤 마애 입불상 옆으로 새겨진 16 나한상은 마멸이 심하고 단조로우나 소박하고 꾸밈없는 조각 기법과 자유로운 구성 방법이 돋보이는 예술성이 뛰어난 작품이라고 합니다. 그렇게 선명하지는 않지만 고려 시대 불교 예술을 느낄 수 있으며 어느 정도는 윤곽이 보이네요.

5. 사계절이 아름다운 천안의 힐링 명소

성불사는 종교적인 목적 외에도 천안 시민들의 나들이 코스로 인기가 높습니다. 수령 약 830년·550년에 이르는 느티나무가 경내 곳곳에 있어, 자연과 역사를 동시에 느낄 수 있습니다. 봄에는 사찰 주변에 벚꽃과 진달래가 흐드러지게 피어나고, 여름에는 울창한 태조산의 숲이 시원한 그늘을 제공합니다. 특히 가을철 단풍이 물든 성불사의 전경은 천안 12경 중 하나로 손꼽힐 만큼 절경을 자랑하며, 겨울의 설경 또한 고요한 산사의 멋을 제대로 느끼게 해줍니다. 사찰 입구까지 도로가 잘 정비되어 있어 접근성이 좋으면서도, 일단 경내에 들어서면 도심의 소음이 완전히 차단된 듯한 평온함을 느낄 수 있습니다. 주말을 이용해 가벼운 산책과 함께 마음을 정화하고 싶은 역사적인 대한민국 대표 사찰 입니다.

6. 성불사 방문객을 위한 실용적인 이용 팁

성불사를 방문할 계획이라면 몇 가지 팁을 알고 가는 것이 좋습니다. 사찰 입구와 사찰 중간에 주차 공간이 마련되어 있어 차량 이용이 편리하며, 천안 시내에서 대중교통을 이용할 경우 태조산 공원 방향 버스를 타고 인근에서 하차해 약 15~20분 정도 가벼운 산행을 즐기며 올라올 수 있습니다. 사찰 바로 근처에는 '태조산 왕건길'이라는 둘레길이 조성되어 있어 등산을 좋아하는 분들에게는 연계 코스로 추천합니다. 또한, 성불사에서 내려다보는 천안 시내의 야경 또한 아름답기로 유명하니 늦은 오후에 방문해 일몰을 감상하는 것도 좋습니다. 사찰은 수행의 공간이므로 관람 시 정숙을 유지하고, 마애불의 사진을 찍을 때는 불필요한 플래시를 자제하는 매너를 잊지 말아야 합니다. 사찰 경내에는 수백 년의 세월을 견뎌온 느티나무들이 자리하고 있습니다. 나무 아래에 서 있으면 사찰의 긴 역사와 함께 흐른 시간을 체감하게 되며 크지 않은 규모의 사찰이지만, 조용히 산책하며 사색하기에 더없이 좋은 공간입니다. 도심과 가까우면서도 깊은 산사의 분위기를 느낄 수 있다는 점이 성불사의 매력입니다. 천안 성불사는 화려하진 않지만, 천년의 역사와 전설을 고스란히 품은 사찰입니다. 태조산의 맑은 공기 속에서 잠시 걸음을 멈추고, 오랜 세월 이어진 불심과 자연의 조화를 느껴보는 것도 좋은 여행을 즐겨 보시기를 권합니다.