인제 봉정암 : 살아 생전에 꼭 한번 참배 해야할 불뇌사리보탑 가장 높고 가장 깊은 기도의 자리 하늘 아래 첫 사찰

설악산의 가장 높은 곳, 불교 신자들에게는 일생에 꼭 한 번은 가봐야 할 성지로 꼽히는 봉정암 입니다.

설악산의 대표적인 봉우리들이 병풍처럼 둘러서 있으며, 바위와 암릉, 고산 식생이 어우러진 독특한 풍경을 만들어내고 있습니다.

긴 산행과 험준한 설악산 능선을 넘어야만 도달할 수 있지만, 그 과정 자체가 하나의 수행처럼 느껴지고 있습니다.

정상에 가까워질수록 하늘은 더 가까워지고, 세속의 소음은 점점 사라지며 오직 자신과 자연만이 남아 있네요.

봉정암의 첫인상은 화려함이 아닌, 압도적인 경외감 입니다.

인제 봉정암 살아 생전에 꼭 한번 참배 해야할 불뇌사리보탑 가장 높고 가장 깊은 기도의 자리 하늘 아래 첫 사찰 입니다.

 

1. 부처님의 진신사리가 머무는 곳 봉정암의 역사와 신앙적 의미

해발 1,244m, 설악산 소청봉 아래 자리 잡은 봉정암은 643년 신라 선덕여왕 12 자장율사가 중국 당나라에서 가져온

부처의 진신사리와 금란가사를 봉안하여 창건하였다 합니다.

원효·보조 등 여러 고승들이 이곳에서 수도하였으며 677년 문무왕 17 원효가,1188년 고려 명종 18 지눌이 중건한 것을 비롯하여 6·25전쟁 이전까지 7차례에 걸쳐 중건하였습니다.

6·25전쟁 때 화재로 자칫하면 명맥이 끊어질 뻔하였네요.

한국 불교의 5대 적멸보궁 중 하나입니다.

적멸보궁이란 부처님의 형상인 불상 대신 실제 부처님의 진신사리를 모신 법당을 의미합니다.

자장율사가 당나라에서 모셔온 부처님의 사리를 안치할 곳을 찾아 전국을 유람하던 중, 봉황이 부처님의 이마 부분에 해당하는 바위로 사라지는 것을 보고 이곳에 터를 잡았다는 전설에서 봉정이라는 이름이 유래되었습니다.

이곳은 단순한 사찰을 넘어, 불자들에게는 기도의 정점이자 고행을 통해 자신을 정화하는 가장 성스러운 공간으로 추대받고 있습니다.

2. 설악의 심장을 걷다 백담사에서 봉정암으로 향하는 산행 코스

봉정암으로 향하는 길은 결코 녹록지 않습니다.

가장 일반적인 코스는 인제 용대리에서 셔틀버스를 타고 백담사에 도착한 뒤, 수렴동 계곡을 따라 오르는 길입니다.

백담사에서 영시암까지는 평탄한 산책로가 이어지지만, 영시암을 지나 수렴동 대피소를 거쳐 본격적인 오르막이 시작되면 설악산의 위엄을 실감하게 됩니다.

내설악의 최고의 비경을 자랑하는 용아장성을 바라 보면서 오르는 맛이 있습니다.

특히 봉정암 도착 직전의 해탈고개는 숨이 턱 끝까지 차오르는 가파른 경사로 유명합니다.

하지만 이 고단한 길 옆으로는 구곡담 계곡의 수많은 폭포와 기암괴석이 펼쳐져, 육체의 고통을 정신적 환희로 승화시켜 줍니다.

왕복 20km가 넘는 긴 여정이지만, 한 걸음마다 쌓이는 정성은 봉정암에 도착했을 때의 감동을 더욱 배가시킵니다.

3. 국보 제331호, 봉정암 오층석탑의 장엄한 자태

봉정암의 상징은 대웅전 뒤편 거대한 바위 언덕 위에 세워진 봉정암 오층석탑입니다.

부처님의 뇌사리를 봉안했다 하여 불뇌보탑 혹은 불뇌사리보탑이라 불려진다 합니다.

이 탑은 일반적인 석탑과 달리 기단부가 따로 없으며, 거대한 자연 암반을 그대로 기단으로 삼아 그 위에 탑신을 올린 독특한 형태를 취하고 있습니다.

이는 설악산 전체가 부처님의 몸이라는 사상을 담고 있는 것으로 해석됩니다.

고려 시대 양식을 간직한 이 탑 속에는 부처님의 진신사리가 봉안되어 있다고 전해집니다.

설악산 봉정암.오대산 상원사.태백산 정암사.양산 통도사.사자산 법흥사를 국내 5대 적멸보궁이라 합니다.

설악산 봉정암 적멸보궁은 우리나라에서 가장 높은곳에 위치한 적멸보궁 으로 신라의 자장율사가 당나라에서 가져온 부처님 뇌사리를 오층석탑에 봉인 했다 합니다.

이를 일러 불뇌사리보탑이라 한다 합니다.

탑 앞에 서면 공룡능선의 뾰족한 암봉들과 용아장성의 장엄한 능선이 파노라마처럼 펼쳐지는데, 이 경관은 인간이 만든 건축물과 자연이 이룬 최고의 조화라고 해도 과언이 아닙니다.

이곳에서 올리는 간절한 기도는 하늘에 닿는다는 믿음이 지금도 수많은 발길을 불러 모읍니다.

4. 쉼과 공양, 산 위에서 만나는 자비의 미학

봉정암은 우리나라에서 가장 높은 곳에 위치한 숙박 가능한 사찰 중 하나입니다.

먼 길을 걸어온 등산객과 기도객들을 위해 사찰에서는 따뜻한 공양 식사을 제공합니다.

특히 봉정암의 미역국과 밥은 고된 산행 후에 맛보는 세상에서 가장 귀한 성찬으로 알려져 있습니다.

겨울철 전에 암자를 내려가는 스님은 빈 암자에 땔감과 반찬거리를 구하고 하산을 하고 또 암자를 찾아가는 스님은 한 철 먹을 양식만을 등에 지고 올라가 수행을 했다 합니다.

산봉우리에 솟구친 거대한 바위들은 천년을 하루 같이 탑을 향해 참례 하고 있다 합니다.

좁은 공간이지만 하룻밤을 머물며 새벽 예불에 참여하는 경험은 봉정암 여행의 정수입니다.

칠흑 같은 어둠 속에서 울려 퍼지는 목탁 소리와 별이 쏟아지는 설악의 밤하늘은 도시에서의 번뇌를 완전히 잊게 해줍니다. 다만, 숙박과 공양은 사전에 예약하거나 사찰의 운영 규칙을 엄격히 따라야 하며, 수행 공간인 만큼 정숙을 유지하는 것이 필수적인 에티켓입니다.

5. 사계절의 경계에서 만나는 천상의 풍경

봉정암의 풍경은 계절마다 극적인 변화를 보여줍니다.

봄에는 산 아래보다 한 달 늦게 찾아오는 야생화가 바위 틈새에서 고개를 내밀고, 여름에는 구름 속에 가려진 사찰이 마치 신선이 사는 곳 같은 몽환적인 분위기를 자아냅니다.

가을의 봉정암은 설악산 단풍의 정점을 보여주는데, 붉게 물든 용아장성을 배경으로 우뚝 선 오층석탑의 모습은 가히 압권입니다.

겨울의 봉정암은 영하의 혹독한 추위와 거센 바람이 몰아치지만, 흰 눈에 덮인 사찰의 정막함은 수행자들에게 가장 깊은 몰입의 시간을 선사합니다.

어느 계절에 가더라도 설악산의 가장 깊은 속살을 마주할 수 있다는 점이 봉정암의 거부할 수 없는 매력입니다.

6. 마무리하며 나를 찾아 떠나는 고행의 완성

봉정암에 다녀온 사람들은 입을 모아 말합니다.

올라갈 때는 다시는 안 오겠다 다짐하지만, 내려올 때는 언제 다시 올지 고민하게 된다라고 말이죠.

적멸보궁은 모든 불자들이 참배해야할 성지중에 성지로 숭앙 받고 있는데 그이유는 적멸보궁 참배가 곧 부처님 친견과 같은 의미를 지니기 때문입니다.

살아 생전 꼭 한번 참배 해야할 불뇌사리보탑을 만나러 가야하는 고행길이지만 그만큼의 보답이 있습니다.

그것은 봉정암이 주는 육체적 피로보다 정신적 위로가 훨씬 크기 때문일 것입니다.

가파른 해탈고개를 넘으며 버리고 싶었던 마음의 짐들을 하나씩 내려놓고, 정상에서 마주하는 부처님의 자비는 우리 삶을 지탱하는 새로운 에너지가 됩니다.

단순히 경치를 구경하는 관광을 넘어, 나 자신의 한계를 시험하고 내면을 들여다보고 싶은 분들에게 설악산 봉정암은 최고의 목적지가 될 것입니다.

이번 산행을 통해 여러분의 마음속에도 작은 탑 하나를 쌓아보시길 바랍니다.